- Ты слышал когда-нибудь легенду о Дарте Плэгусе Мудром? - спросил первый.
- Нет… - ответил второй после небольшой паузы.
- Я так и думал! - тут же подхватил первый. - Джедаи молчат об этой трагедии. Это легенда Ситов. Дарт Плэгус был Темным Владыкой Ситов, столь могущественным и мудрым, что открыл, как использовать Силу для воздействия на мидихлорианы, для создания жизни. Он так тонко познал темную сторону, что мог спасать тех, кто был ему особенно дорог, от смерти!
Легенда на мгновение оживила в памяти первого забытые дни прошлого, дни его молодости, дни его триумфа, дни его… поражения.
***

Планета Набу. Прекрасная, цветущая планета. Планета художников, скульпторов, философов и ученых. Разве что только Алдераан мог сравниться с интеллектуальным великолепием этой зеленой планеты.
Столица Тид сверкала в солнечных лучах. Архитектурные сооружения своим совершенством захватывали дух, вдохновляя и вселяя жажду творить. На высоком утесе, с которого жемчужным шлейфом спадали искрящиеся водопады, располагался Королевский дворец. Площади, парки, аллеи, скверы и улицы пестрили роскошными нарядами жителей столицы. Жизнь общества во всей красе и насыщенности соответствовала дикой природе Набу. А в Природе смерть неотделима от жизни. Так же, как Тень существует везде, где есть Свет.
Королевский хирургический центр Тида всегда славился услугами высочайшего класса. Последние модели медицинских дроидов, лучшие лекарства и, конечно же, известный по всей Республике, доктор Сур'т. Его исследования и то мастерство, с которым он проводил сложнейшие операции, давно стали легендой.
Советник при сенаторе Эдоре, Палпатин подошел к регистрационному столу. Дроид-секретарь повернулся к молодому человеку. Модель SA-77 отличался весьма необычным внешним видом. «Глаза» дроида светились ярко, постоянно меняя цвет. Правый манипулятор был тонкой телескопической антенной, предназначенной для нажатия кнопок и введения информации в компьютерный терминал. Левый же был массивной клешней, о назначении которой мало кто догадывался. Корпус механического секретаря по виду напоминал строение тела женщины - человека, но голос был грубым, хриплым и мог принадлежать какому-нибудь старателю с рудников Кесселя. Также присутствовала еще одна деталь, которая удивляла больше всего: SA-77 был чрезмерно нудным, даже для дроида-секретаря.
- Приветствую вас, советник! - прохрипел дроид.
- Добрый день, доктор Сур'т у себя? - спросил молодой человек.
- Нет.
- Что?
- Формально здание центра принадлежит администрации Тида, - сухо сообщил SA-77.
Взгляд Палпатина стал холоднее, чем поверхность Хота. Четко подбирая слова, начинающий политик процедил сквозь зубы.
- Находится ли доктор Сур'т в своем кабинете?
- Нет.
- Что?! - советник сенатора начинал терять терпение.
- Свой кабинет доктор Сур'т называет родным Муунилинстом. Вдоль стен стоят растения с Муунилинста, ионизаторы воздуха создают внутри кабинета атмосферу, схожую с Муунилинстом, дизайн интерьера, мебель, картины художников муунов - все в мельчайших деталях напоминает о Муунилинсте! Поэтому доктор не в кабинете, а у себя на Родине, так он всегда говорит, - сообщил секретарь.
- Могу я войти к нему? - лицо Палпатина побагровело.
- Конечно! Доктор Cур'т дал четкие указания относительно ваших визитов! В любое время, вам даже не нужно обращаться ко мне для этого!
- Почему ты сразу мне об этом не сказал? - прошипел молодой человек.
- Вы не спрашивали! - спокойным голосом ответил SA-77.

Советник Палпатин вошел в кабинет. Дроид был прав: всякий, кто попадал в рабочее пространство знаменитого хирурга, оказывался на Муунилинсте. Интерьер до мельчайшей детали соответствовал атмосфере города Харнаидан. На входе молодой политик столкнулся с пациентом, закончившим свой визит к врачу.
- Спасибо доктор Сур'т, до свидания! - прощался тот.
- Не за что, запишитесь у моего секретаря и приходите, когда анализы будут готовы, - тепло ответил хирург.
Магнитная дверь закрылась за пациентом, и Палпатин поднял взгляд на того, кто сидел за столом. Доктор Сур'т был мууном. Изящные руки с тонкими, длинными пальцами аккуратно складывали какие-то документы в стопку. Одежда из весьма дорогих тканей говорила о высоком доходе врача. Вытянутая безволосая голова с узким носом, тонким ртом и с глазами, полными живого блеска, - таким был известный по всей Республике хирург-виртуоз. Муун излучал уверенность и деликатность, чем вызывал доверие у всех, кто попадал к нему в качестве пациента. Доктор посмотрел на вошедшего молодого человека.
- Добрый день, рад видеть вас, Советник! - Сур'т улыбнулся, его голос был мягок.
- Приветствую вас, учитель… - прошептал в ответ Палпатин.
Хирург коснулся кнопки внутренней связи, находившейся на одной из панелей его рабочего стола.
- SA? - сказал он.
- Слушаю вас доктор, - прохрипел дроид через комлинк.
- Код 421, - произнес муун.
- Вас понял, вы заняты, вас нет в здании. Конец связи, - отчеканил секретарь.
Молодой политик давно заметил, что занудство SA-77 таинственным образом исчезало, когда дроид общался с Сур'том. Нелепого вида робот становился исполнительным и немногословным, стоило только доктору обратиться к нему.
Хирург поднялся из-за стола и молча проследовал к большому зеркалу, подаренному ему когда-то благодарным главой Банковского Клана Харнаидана. Подарок был обрамлен красивой резной рамой и плотно прилегал к западной стене кабинета. Палпатин прошел следом и встал слева от того, кого назвал Учителем. В отражении молодой человек увидел, как резко переменился облик доктора, стоило им оказаться одним, без посторонних. Фигура врача зрительно увеличилась, кожа потемнела, черты лица стали хищными и неприветливыми. Все существо Сур'та излучало страх, от хирурга веяло холодом, но глаза… Глаза мууна блестели так же, как и раньше, но их блеск теперь казался чем-то таким, что могло бы свести с ума даже самого стойкого мастера джедая. Добрый доктор, которого знали и уважали во всех цивилизованных системах, на самом деле был Темным Владыкой Ситом. И звали его Дарт Плэгус. Палпатин, будучи учеником Плэгуса, тоже имел второе имя, во время посвящения учитель нарек его Дартом Сидиусом.
Муун поднял руку и коснулся зеркальной поверхности. В кабинете стало заметно темнее, как будто тени со всего Тида наполнили помещение. Палпатин молча наблюдал за своим Учителем, по спине пробежали мурашки, стало холодно. Внезапно Плэгус погрузил свои тонкие пальцы в зеркало и то, став сначала прозрачным, стекло, подобно ртути, на пол. За рамой находилась небольшая кабина, способная вместить в себе двух человек. Но Ситам больше и не требовалось. Оба адепта темной стороны Силы ступили внутрь. В кабине зажглись мертвенным светом красные лампы, расплывшееся зеркало, подобно живому существу, поползло к раме и через мгновение приняло первоначальную форму. Темный Владыка нажал на кнопку на пусковой панели и кабина, являвшаяся потайным турболифтом, скользнула вниз по шахте.
Когда турболифт достиг дна, Ситы оказались у входа в длинный мрачный коридор. Тайный ход, по мнению Палпатина, находился глубоко под землей. Плэгус двинулся вперед. Вдоль стен у самого пола на пути Темного Владыки встречались небольшие лампы. Каждый раз, когда Сит проходил мимо них, его тень вздымалась к потолку, подобно черному пламени. Сидиус шел за своим учителем. Его угнетало, что Плэгус молчит и не интересуется его успехами на политической арене, обычно это означало, что Повелитель Тьмы чем-то недоволен.
Коридор, казалось, тянулся бесконечно. Наконец, Ситы дошли до каменной лестницы, ведущей еще глубже под землю. Спускаясь по холодным ступеням, учитель и его ученик оказались в большой и мрачной пещере. С высокого потолка свисали сталактиты, внизу кое-где виднелись черные провалы, из которых доносился шум подземных рек. Лестница вела на небольшую площадку возле массивной двери, украшенной барельефами, изображавшими триумф и достижения древних Владык Тьмы. У самой последней ступени Дарта Плэгуса и его молодого последователя ждал Страж Пещеры. Сгорбленная, с выпученными желтыми глазами без зрачков, одетая в ритуальные доспехи тварь неизвестной расы поклонилась Повелителю. Муун не обратил на Стража внимания и проследовал дальше. Уродливый слуга проковылял за своим господином к двери и, коснувшись специальной панели в стене, открыл ее перед Ситами.
Сидиус уже не раз оказывался в помещении, скрывавшимся за дверью, но каждый раз у него захватывало дух. Это была сокровищница адептов Тьмы. Здесь на многочисленных полках и стеллажах хранились артефакты, голокроны и мечи всех, кто ступал на путь темной стороны и постигал учение Ситов. Дарт Плэгус, сохраняя полное молчание, шел вперед. Один раз он остановился около небольшого стенда, где на специальной подставке находился кинжал. Палпатин прекрасно знал, что это был за кинжал и какую тайну он таил в себе. Давным-давно это оружие принадлежало учителю мууна, и именно этим клинком Плэгус убил своего мастера, знаменуя свою победу и перенимая титул Повелителя Тьмы. Слегка коснувшись лезвия, Темный Владыка отправился в другой зал, где планировал продолжить обучение Сидиуса.

В северной части зала, который Плэгус называл тронным, среди бесконечных колонн на пьедестале возвышалось каменное кресло с высокой спинкой. По рассказам Повелителя Тьмы, это была точная копия трона, на котором восседал Великий Сит Марка Рагнос. Муун дал время Сидиусу переодеться в робу адепта темной стороны, а сам занял свое место на пьедестале.
Когда Палпатин вернулся из своей кельи к учителю, тот тоже был облачен в ритуальные одежды и молча дожидался своего ученика.
- Как твои успехи? - проговорил Дарт Плэгус.
- Пока без особых изменений, но я уже стал советником при сенаторе Эдоре, - ответил Сидиус.
- Слишком медленно, - в голосе Повелителя Тьмы звучала холодная сталь.
- Сенатор улетел на Корусант, а следующее заседание только через три дня, - начал оправдываться молодой человек, но потом с вызовом добавил: - Я бы мог действовать быстрее, но вы, учитель, запретили мне использовать Силу для контроля сознания этих политиков!
Плэгус пронзил взглядом своего последователя.
- Я не понимаю, чего вы боитесь, Повелитель, на Набу нет Джедаев. Никто не заметит моих манипуляций! - продолжил Палпатин.
Муун соединил кончики своих пальцев. Внезапно Сидиус вскрикнул от невыносимой боли, правая рука повисла плетью. Дарт Плэгус любил в качестве наказания медленно вынимать при помощи Силы кости рук или ног из суставов.
- Если бы ты хоть что-нибудь понимал, то уже давно бы занял мое место, - спокойно проговорил Темный Владыка. - Контролировать сознание и без того слабых существ с помощью темной стороны - пустая трата сил. Используй их пристрастия, замани их в ловушку их же собственных предрассудков, и они будут пред тобой беззащитны. Это все равно что оперировать! Сначала ты делаешь надрез на коже, затем добираешься до мягких тканей, вскрываешь грудную клетку и тогда вонзаешь электроскальпель в самое сердце!
Сидиус пытался вправить руку, но безуспешно. Плэгус явно хотел помучить его.
- Я разочарован в тебе, - подытожил Повелитель Тьмы.
Из-за колонн послышалось грозное рычание. На тусклый свет, пробивающийся через круглые шахты в потолке зала с поверхности Набу, выползли две кошмарные твари. Эти чудовища, эти порождения больного разума, были результатом экспериментов Дарта Плэгуса. Темный Владыка был чрезвычайно искусен в управлении Силой. Он направлял энергию жизни и смешивал ее со своей ненавистью. Его познания в медицине, хирургии и генетике, виртуозно совмещенные с магией Ситов, порождали на свет монстров, встречавшихся только в ночных кошмарах. Ни одно живое существо: ни свирепый ранкор, ни стремительный ваапад, ни кровожадный аклай - никто и ничто не могло внушить такого ужаса, который внушали эти мутанты. Одно было черным, как смоль, гротескно худым, лишенным глаз и ушей, но имевшим превосходный нюх и пасть с острыми, как бритва, зубами. Передвигалось оно на четырех лапах, отдаленно напоминавших человеческие руки с двумя локтевыми суставами на каждой. Вторая тварь была гораздо массивней и больше, но медленней. Отсутствие скорости она компенсировала огромной физической силой и выносливостью. Чудовище имело три толстых ноги, покрытых шипами, голова принадлежала какому-то насекомому, больших размеров, с мощными ядовитыми жвалами. А позади тела мерно покачивался длинный хвост, заканчивающийся тяжелым костным наростом, своей формой напоминавшим молот.
Сидиус знал, откуда берутся эти монстры. В качестве основы учитель использовал своих пациентов. Кто-то из его больных таинственным образом исчезал, кто-то умирал на операционном столе. Это происходило редко, поэтому на эти случаи никто не обращал внимания, и репутации гениального хирурга ничто не вредило. Палпатин бросил взгляд на Плэгуса.
- Учитель, моя рука…
- Боль поможет тебе сконцентрировать свой гнев! Если ты действительно достоин знания Ситов, ты победишь! - ответил Темный Владыка.
Превозмогая боль, Сидиус активировал меч. Красный клинок ворвался в окружающий мрак в тот момент, когда черная, юркая тварь бросилась вперед, широко разинув зубастую пасть. Молодой Сит ушел с линии атаки, выполнив пируэт. И тут же Сила забила тревогу! Адепту Тьмы пришлось резко присесть, чтобы увернуться от массивного хвоста второго мутанта. Гнев забурлил, ненависть подкатила к горлу. Собрав все внимание, Сидиус прыгнул. Темная сторона подхватила его, и ученик Плэгуса приземлился на спину здоровому монстру. Удар клинка пришелся чудовищу по шее, но кожа того была слишком толстой, и поэтому меч нанес не слишком глубокую рану. Тварь издала яростный рев и опять попыталась хвостом-молотом размозжить противника. Сидиус увернулся, упав на каменный пол. Вырванная из плечевого сустава рука ныла, словно под кожей у молодого человека находились сотни осколков битого стекла. Костяной нарост же обрушился на насекомовидную голову.
Дарт Плэгус, сидя на троне, спокойно читал своему ученику лекцию.
- Ты медленно действуешь потому, что забыл самое начало учения! Все, кто приходят к власти, боятся ее утратить! Твои политиканы самые продажные существа во всей галактике! Конечно, они ангелы по сравнению с Корусантским Сенатом, но ты должен победить здесь, тогда ты сможешь добиться всего на любой другой планете! Помни о нашей миссии, мы рождены, чтобы править! Это вызов Ситам! А Ситы всегда побеждают!
Тем временем к Сидиусу прыгнула первая, слепая, тварь. Последователь темной стороны вскочил на ноги и рубанул наотмашь. Монстр взвизгнул и с перерезанной шеей рухнул на пол. Ученик Повелителя Тьмы обернулся к оставшемуся мутанту, но тот, ослепленный яростью, ринулся к Плэгусу. Твари было все равно кого убивать, сейчас все были врагами. Муун даже не шелохнулся, он спокойно поднял руки вверх и хлопнул в ладоши. Массивное чудовище врезалось в ступени пьедестала. Мышцы твари, сократились с такой силой, что порвали сухожилия, вдобавок все до одной кости сломались под воздействием Силы. Жертва чудовищных экспериментов Темного Владыки медленно умирала в адской агонии. Учитель Сидиуса не знал жалости и был весьма изощренным изобретателем, когда требовалось причинить кому-либо телесные страдания.
Палпатин не успел перевести дыхание, как невидимая сила подняла его над землей. Рука вернулась обратно в сустав, заставив Сита скривиться от новой боли. Затем то, что держало Сидиуса в воздухе, так же внезапно исчезло. Молодой человек рухнул на пол. Дарт Плэгус встал с каменного трона.
- Я бы хотел тебе показать кое-что! Пожалуй, тебя это удивит!
В его голосе звучала насмешка, и в душе Сидиуса зародилось сомнение.

Подземный храм Ситов имел несколько этажей. На самом верхнем уровне находился вход, сокровищница, тронный зал и несколько служебных помещений, в том числе и лаборатории Плэгуса. На среднем - тренировочные комнаты, Сит, обучавший мууна, был весьма искусным техником и сконструировал множество специальных дроидов и бесчисленное количество ловушек, призванных улучшать навыки внимательности у всех последователей темной стороны, проходивших обучение. На самом нижнем этаже расположилась темница и пыточные камеры. Сюда некоторые Темные Владыки бросали своих провинившихся учеников. Хотя за все время существования этих помещений таковых было немного. У Повелителей Тьмы прошлого было одно наказание - смерть. И именно здесь находился тот, кто должен был стать сюрпризом для Палпатина.
Рыцари Джедаи были известны по всей галактике. Их добродетель, благородство и самоотверженность неисчислимое количество раз помогали Республике пережить трудные времена. В самых затяжных кризисах цивилизованного общества Джедаи всегда готовы были прийти на помощь всем нуждающимся. Но больше всего хранители мира были известны благодаря их вере и их принадлежности к мистическому знанию о Великой Силе. Могущество светлых рыцарей породило множество слухов, например, что Джедаев нельзя застать врасплох.
Неспособный пошевелиться из-за магнитных оков, в довольно просторной камере был заключен Джедай. Рыцарь Горравл был Вуки. Он шел по следу одного синдиката, поставлявшего на черный рынок органы и запрещенные медикаменты. След привел Джедая на Набу, и здесь его ждало несколько неприятных сюрпризов. Можно было подготовиться ко всему: и к тому, что за деятельностью преступников стоит уважаемый гражданин Республики доктор Сур'т, и что центр его деятельности находится на планете художников, и даже то, что хирург коллекционирует артефакты темной стороны в подземном храме. Но одного Вуки не смог предусмотреть. Рыцарь не ожидал, что муун был тем, кого весь Орден Джедаев считал вымершими, а именно - Владыкой Ситом!
Продолжительное и весьма нелегкое расследование привело Горравла в подземный храм, где он попал, сам того не желая, в одну из ловушек учителя Дарта Плэгуса. Джедай несколько раз пытался выбраться с помощью Силы, но храм был пропитан такой ненавистью, что Вуки едва сдерживался, чтобы не впасть в отчаяние, сконцентрировать внимание не представлялось возможным.
Вдруг дверь в камеру открылась, и на пороге Горравл увидел две темные фигуры. Оба незнакомца были облачены в черные одежды, один был высоким и казался вытянутым, другой был поменьше и, судя по выражению его лица, был несколько растерян. Высокий обратился к своему спутнику.
- А ты уверял меня, что на Набу нет Джедаев! Ты снова проявил недальновидность.
Плэгус подошел к пленнику.
- Впрочем, этот Джедай так же слеп, как и ты. Позволю себе представить вас друг другу. Это доблестный рыцарь Ордена Джедаев Горравл, - Сит указал на закованного Вуки, - а это мой ученик, Дарт Сидиус!
Молодой адепт темной стороны зашел в камеру, внимательно наблюдая за учителем. Тем временем Владыка нагнулся к рыцарю.
- Полагаю, ты прекрасно понимаешь, что с нами двумя тебе не справиться. Я предлагаю игру, если ты победишь моего ученика - я отпущу тебя!
Палпатин и Горравл выразили свое недовольство одновременно. Сидиус говорил, что слишком устал после боя с мутантами, а Джедай прорычал, что не верит ни единому слову Повелителя Тьмы.
В помещении стало трудно дышать, и последователь темной стороны, и хранитель равновесия стали задыхаться.
- Но у вас обоих нет выбора, - спокойно ответил на возмущения Дарт Плэгус.
Муун отошел от Вуки и активировал хорошо замаскированную панель. Магнитные оковы спали, Джедай был свободен. Сидиус тут же достал меч, но включать, пока не стал. Темный владыка тоже вытащил металлическую рукоятку, затем он Силой поднял ее с раскрытой ладони и отправил Горравлу. Рыцарь взял свой меч.
Желтый клинок ворвался во тьму и рассеял мрак! Меч Сидиуса зашипел в ответ. Алое лезвие появилось из рукоятки Сита и нацелилось на Джедая. Рыцарь, поглядывая на Плэгуса, начал приближаться к вооруженному противнику. Палпатин атаковал первым. Он ударил, пытаясь поразить Вуки в сердце. Но тот с легкостью отвел клинок врага и, выполнив элегантный разворот, поменялся с ним местами. Сидиус воззвал к гневу и атаковал снова. На Горравла посыпался град ударов. Под напором Сита Джедаю пришлось уйти в защиту.
Ученик Плэгуса негодовал. Ему не нравилась та интенсивность тренировок, которая свалилась на него за этот день. Дело было не в том, что он боялся проиграть. Поведение Учителя было крайне подозрительным. Создавалось такое впечатление, что муун имеет какие-то скрытые цели, но чего он хотел добиться, было совершенно непонятным. Если бы Сидиус подвел Темного Владыку, то тот бы убил его еще до боя с мутантами! Для чего этот фарс с Джедаем? Джедай все равно умрет! Плэгус не стал бы рисковать миссией Ситов только ради того, чтобы избавиться от молодого политика! Или здесь было что-то еще? Плэгус очень любил мучить своих жертв. Может, это всего лишь игра нексу с вомпой-песчанкой? Тревога закралось в сердце Палпатина.
Бой продолжался. Горравл немного устал, но напор молодого Сита сдерживал. Сидиус же окончательно вымотался. Победить Вуки не так просто, а победить Вуки, в союзниках которого Сила, еще сложней. Адепт Тьмы нанес горизонтальный удар справа. Джедай поставил жесткий прямой блок и быстро перевел клинок противника в противоположную сторону. Инерция заставила Палпатина сделать разворот, но этого и добивался Светлый рыцарь! Поменяв, одной рукой, хват, Горравл нанес мощнейший удар сверху вниз! Сидиус еле успел закрыться клинком, после чего наотмашь ударил Джедая в ноги. Вуки парировал нижний удар, держа меч в правой руке. А левой отправил Сита в нокаут.